Créée en 1950 l’IOS (International Organization for the Succulent Plant Study) est une organisation non gouvernementale visant à promouvoir l’étude et la conservation des plantes succulentes, et de groupes de plantes généralement associées à ces dernières. Dans cette optique, elle encourage la collaboration entre les chercheurs et les gestionnaires de collections vivantes d’une certaine importance, qu’ils soient professionnels ou amateurs. L’IOS est affiliée à l’IUBS (International Union of Biological Sciences), et entretient des relations avec une multitude de jardins botaniques, d’institutions de recherche et d’organisations vouées à la conservation de la nature. Parmi ces dernières, citons le BGCI (Botanic Gardens Conservation International) et l’IUCN (International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources).

Les succulentes constituent un groupe botanique artificiel dont le caractère commun est de bénéficier de tissus de stockage (feuilles, tiges, racines) leur permettant de résister à de longues périodes de sécheresse ou à d’autres conditions peu propices à la survie des plantes non spécifiquement adaptées. La succulence est donc une caractéristique apparue dans plusieurs familles végétales, pas toujours apparentées. Bien que certains de ces végétaux présentent des fleurs d’une grande beauté, la raison de leur succès en tant que plantes ornementales réside plutôt dans l’énorme variété de formes qu’elles revêtent – particulièrement évidente chez les Cactaceae et certaines Euphorbiaceae – et dans la forme et la couleur de leurs feuilles, comme c’est le cas pour les genres Haworthia, Aloe et Echeveria, par exemple. Les amateurs de succulentes disposent d’un grand nombre d’associations et de pépinières commerciales pour se procurer les plantes qu’ils aspirent à cultiver.

Portant l’essentiel de son attention à la recherche scientifique et aux problèmes de conservation, aussi bien dans l’habitat que par le biais de collections vivantes bien documentées ou d’herbiers, l’IOS vise à constituer un forum international de discussions relatives à l’ensemble des plantes succulentes, pouvant même, le cas échéant, déborder du cadre purement scientifique. Elle a le privilège de compter, parmi ses membres, presque tous ceux qui, à un moment ou à un autre, ont contribué significativement à la connaissance des plantes grasses. Depuis sa fondation à Zurich, en 1950, elle organise des congrès biennaux, et d’autres réunions, en Europe ou dans des régions présentant une flore succulente particulièrement diversifiée, comme l’Amérique du Nord et du Sud, et l’Afrique du Sud, notamment.

Les actes de ces réunions sont résumés dans l’IOS Bulletin (désormais électronique). En outre, les recherches sur les plantes succulentes qui ont été présentées et discutées dans les revues scientifiques, livres etc. sont signalées, en même temps que les données relatives à tous les nouveaux noms de plantes succulentes publiés, dans l’IOS Repertorium Plantarum Succulentarum, qui paraît annuellement. Signalons, à ce sujet, que nombre des plus importantes publications relatives à la biologie et à la diversité des plantes succulentes ont été produites par des membres de l’IOS, souvent en collaboration. Parmi ces travaux, il nous faut mentionner une série de volumes de référence couvrant la plupart des groupes de succulentes.

Depuis 1984, des rencontres régulières, uniquement destinées à débattre de la classification des Cactaceae, se sont tenues sous les auspices de l’IOS. Confronté aux opinions très contrastées qui s’opposaient alors sur cette question, l’IOS Working Party, groupe purement informel qui prit plus tard le nom de Cactaceae Systematic Group, a proposé une liste de genres reflétant le consensus auquel étaient arrivés les différents intervenants, et qui devait servir de socle à des recherches et des discussions ultérieures. Cette approche amena le Plant Committee de la Cites (Convention on International Trade in Endangered Species) à commander, à l’IOS, une liste des taxons constituant la famille des Cactaceae, destinée aux représentants scientifiques des différents pays signataires de la Convention. La Cites Cactaceae Checklist , qui résulte de cette requête, ne fit pas que remplir son objectif principal, car elle devint très vite un best-seller, dans la communauté des amateurs de cactus. Ce minutieux travail fait encore l’objet de révisions périodiques. Elles tendent à fournir un cadre stabilisé à la recherche et aux discussions portant sur les Cactaceae. La première classification consensuelle de 1986, adoptée et amendée dans de nombreuses publications depuis, ainsi que la volonté des membres du groupe de travail, constitué de professionnels et d’amateurs, de continuer à collaborer et à réunir leurs moyens, ont réellement stimulé la recherche fondamentale, dans différents secteurs. Parmi ceux-ci, signalons les études moléculaires appliquées à la systématique, qui débouchent sur une compréhension plus profonde de la phylogénie de la famille, des genres qui la composent et de leur classification.

L’IOS est, en outre, comme précédemment signalé, un ardent défenseur de la conservation de la nature. C’est ainsi qu’elle fut la première organisation à formuler un Code de bonne Conduite (Code of Conduct) qui suggérait les règles à respecter lors de recherches menées sur le terrain, dans l’entretien des collections et dans la méthode de collecte du matériel dans la nature. Il est demandé aux membres de l’organisation d’observer scrupuluesement ces recommandations.

L’IOS, par ailleurs, apporte sa contribution à l’IUCN, déjà citée. La Species Survival Commission (IUCN/SSC) établie au sein de cette dernière, comporte un Cactus and Succulent Specialist Group (CSSG). Il a été créé sur les conseils de l’IOS, et comprend un grand nombre des membres de cette dernière. Le CSSG a, dans plusieurs pays, sur le terrain, entrepris un important travail de conservation, et établi un Plan d’Action dont le but est d’assurer la survie, à long terme, des Cactaceae et d’autres succulentes menacées. En ce moment, le CSSG est activement impliqué dans le projet intitulé Cactus Global Assessment. Ce dernier vise à évaluer la situation de toutes les espèces de Cactaceae et à fournir des informations permettant leur conservation. Dans ce cadre, le Cactus and Succulent Specialists Group utilise les critères récents de la Red List de l'IUCN. D’autre part, l’IOS, en association avec le BGCI (Botanic Gardens Conservation International) remet en route un de ses anciens projets, consistant en la création d’un réseau de «Collections de Réserve», de Cactaceae et d’autres succulentes vivantes, et propose des mesures susceptibles d’évaluer et d’améliorer l’utilité de ces collections pour la recherche et la conservation.

Le comité de l’IOS invite tous les chercheurs impliqués dans l’étude des succulentes, les étudiants, et toute autre personne qualifiée, ainsi que les institutions soutenant ou désirant soutenir la recherche sur ces végétaux, à rejoindre l’organisation et à l’aider à atteindre les objectifs qu’elle s’est assignés. (Voyez Membership)

Traduction: Denis Diagre (Belge)